पेड़ न पंखे: भारत के नमक के मैदानों की भीषण गर्मी में ज़िंदा रहने की जद्दोजहद

भारत को हर साल चुनौतीपूर्ण लू (हीटवेव) का सामना करना पड़ता है, लेकिन देश के पश्चिमी रेगिस्तानी नमक के मैदानों जैसी झुलसाने वाली परिस्थितियों का सामना बहुत कम जगहों पर करना पड़ता है. यहाँ श्रमिक लगभग असहनीय तापमान में जीवित रहने के लिए सरल तकनीकों पर निर्भर रहते हैं. गुजरात में लगभग 50,000 श्रमिक आठ महीने इन सुदूर नमक के मैदानों में बिना बिजली या स्वास्थ्य सेवा के बिताते हैं, जहाँ वे पीने और नहाने के पानी के लिए हर 25 दिनों में आने वाले एक टैंकर पर निर्भर रहते हैं.

‘फ़्रांस 24’ की रिपोर्ट के मुताबिक, जीवित रहने के लिए वे छायादार जगहों पर विश्राम, कपड़े से ठंडी की गई पानी की बोतलों और काम के घंटों में बदलाव (रुक-रुक कर काम करना) जैसी युक्तियों का उपयोग करते हैं. गुजरात के लिटिल रन ऑफ कच्छ में गर्मियों का तापमान आमतौर पर 45 डिग्री को पार कर जाता है और कभी-कभी 47–48 डिग्री तक पहुंच सकता है.

वही शुष्क गर्मी जो जीवन को कष्टकारी बनाती है, रेगिस्तान को नमक उत्पादन के लिए आदर्श भी बनाती है—भारत के कुल नमक उत्पादन का लगभग तीन-चौथाई हिस्सा अकेले गुजरात से आता है.

"हम काम के घंटों में बदलाव करके काम करते हैं... अपना काम सुबह जल्दी और सूर्यास्त के बाद करते हैं," 42 वर्षीय बाबूलाल नारायण ने कहा, जो उथले कुंडों में खारे पानी के सूखने पर नमक को इकट्ठा करते हैं. सबसे गर्म घंटों के दौरान, कई लोग अस्थायी झोपड़ियों में शरण लेते हैं—जो डंडों के ढांचे पर मोटे हाथ से बुने हुए कपड़े को लपेटकर और जंगली गधे के गोबर से लेप कर बनाई जाती हैं.

17 वर्षीय नमक श्रमिक भावना राठौर ने कहा, "हम हर दो से तीन घंटे में यहाँ बैठते हैं, ताकि हमें कमजोरी या चक्कर न महसूस हो." उन्होंने समझाया कि गोबर सूरज की किरणों को रोकता है और गर्मी को बाहर निकलने देता है, जबकि मोटा कपड़ा हवा को आर-पार होने देता है. ये झोपड़ियाँ उस परिदृश्य में आश्रय प्रदान करती हैं जहाँ न तो पेड़ हैं और न ही प्राकृतिक छाया, और जहाँ सफेद नमक की परत से सूरज की रोशनी बहुत तेजी से परावर्तित होती है.  

44 वर्षीय कंचन नारायण एक गीले कपड़े में लिपटी बोतल का उपयोग करती हैं जिसे एक रस्सी से लटकाया गया है, जो वाष्पीकरण के माध्यम से भीतर के पीने के पानी को ठंडा करती है. उन्होंने कहा, "हवा पानी को ठंडा करने में मदद करती है." पूर्णिमा नाम की एक श्रमिक दिन के दौरान काली चाय पीती हैं—उनका कहना है कि यह गर्म पेय शुष्क मौसम में पसीना पैदा करता है जिससे शरीर ठंडा रहता है.

बोरवेल से खारे पानी को उथले कुंडों में पंप करके नमक बनाया जाता है, जहाँ धूप और हवा के प्रभाव से पानी वाष्पित हो जाता है.  क्रिस्टलीकरण (नमक के दाने बनने की प्रक्रिया) समान रूप से हो, इसके लिए श्रमिक प्रतिदिन सतह को खुरचते हैं. कई हफ़्तों में नमक की एक मोटी परत बन जाती है, जिसे श्रमिक तोड़कर ढेरों में जमा कर लेते हैं.

इस काम में हमेशा से ही कठिन परिस्थितियों का सामना करना पड़ता रहा है, लेकिन इस साल भारत मौसम विज्ञान विभाग ने गुजरात सहित कई क्षेत्रों में "लू के दिनों की सामान्य से अधिक संख्या" का पूर्वानुमान जताया है. श्रमिक पहले की तुलना में अधिक समय तक गर्मी के संपर्क में रहते हैं. पहले वे खारे पानी को सतह पर लाने के लिए महंगे डीजल पंपों पर निर्भर थे, लेकिन सौर ऊर्जा के उपयोग से लागत कम हो गई है और परिवारों को लंबे समय तक काम करने की सुविधा मिली है.  इसका मतलब है कि जो काम पहले मार्च में खत्म हो जाता था, वह अब सबसे गर्म महीनों तक जारी रहता है.

श्रमिकों के लिए इसके परिणाम घातक हो सकते हैं. थकान, चक्कर आना और मतली की नियमित खबरें आती हैं—जो 'हीट स्ट्रेस' (गर्मी का तनाव) के लक्षण हैं, जब शरीर की प्राकृतिक शीतलन प्रणाली काम करना बंद कर देती है. इससे अंगों की विफलता (ऑर्गन फेलियर) और यहाँ तक कि मृत्यु भी हो सकती है. कई अध्ययनों में इन समुदायों के बीच निर्जलीकरण, हीट स्ट्रेस और यहाँ तक कि किडनी की खराबी के लक्षण भी पाए गए हैं.

"जब भी बुखार तेज होता है, मैं पैरासिटामोल ले लेती हूँ," कंचन ने कहा.  वह उन विरल श्रमिकों में से एक हैं जो रबर के जूते पहनते हैं—ताकि खारे पानी के लंबे समय तक संपर्क से बचा जा सके, जो त्वचा को इतना गहरा फाड़ सकता है कि खून निकलने लगे.

भारत में ऐसा कोई निश्चित कानूनी तापमान नहीं है जिस पर काम रोकना अनिवार्य हो. इसके बजाय, यह मौसम विभाग के लू के मानकों पर निर्भर करता है—अलर्ट के लिए लगभग 40 डिग्री और "गंभीर" स्थितियों के लिए 47 डिग्री—जिसके बाद स्थानीय अधिकारी प्रतिबंध लगाते हैं. रेगिस्तानी स्थितियाँ अत्यधिक गर्मी में जीवित रहना थोड़ा संभव बनाती हैं—कम आर्द्रता में, पसीना त्वचा से जल्दी वाष्पित हो जाता है, जिससे शरीर ठंडा रहता है.

लेकिन परिस्थितियाँ और कठिन होती जा रही हैं. लू तेज हो रही है और बेमौसम तूफान भी आजीविका के लिए खतरा बन रहे हैं. अचानक आने वाली बारिश रातों-रात बने हुए नमक को घोल सकती है, जिससे श्रमिकों को वाष्पीकरण चक्र फिर से शुरू करने के लिए मजबूर होना पड़ता है. नारायण ने कहा, "पिछले महीने एक बड़ा धूल भरा तूफान आया था, जिससे 200,000 रुपये का नमक नष्ट हो गया." उन्होंने और उनके पांच रिश्तेदारों ने आठ महीने की कड़ी मेहनत के बाद 250,000 रुपये का लाभ कमाया—यानी प्रत्येक के लिए लगभग 40 हजार रुपये.

लेकिन परिवारों का कहना है कि उनके पास बहुत कम विकल्प हैं. 65 वर्षीय श्रमिक रसोदा राठौर ने कहा, "हम और क्या करेंगे? हमारे पास खेती के लिए जमीन नहीं है, आजीविका कमाने के लिए पशुधन नहीं है... हम बस यही काम जानते हैं."