दोषसिद्ध यौन अपराधी जेफरी एपस्टीन के साथ तस्वीरें सुर्खियों में आने के एक सप्ताह से कुछ ही समय बाद, भारतीय जनता पार्टी ने हरदीप सिंह पुरी को मध्य प्रदेश से राज्यसभा उप-चुनाव के लिए अपना उम्मीदवार घोषित किया है.
‘द वायर’ के अनुसार, पिछले सप्ताह, अमेरिकी न्याय विभाग द्वारा इस वर्ष के प्रारंभ में एक बड़े डेटासेट के हिस्से के रूप में जारी की गई एक तस्वीर सोशल मीडिया पर प्रसारित होने लगी थी. इसमें केंद्रीय पेट्रोलियम/तेल मंत्री टेबल के पार एपस्टीन के सामने बैठे दिखाई दे रहे थे और उस फ्रेम में कोई अन्य व्यक्ति नज़र नहीं आ रहा था. इस तस्वीर ने पुरी के उस बयान पर सवाल खड़े कर दिए थे जिसमें उन्होंने कहा था कि वे एपस्टीन से 'इंटरनेशनल पीस इंस्टीट्यूट' में अपने पूर्व बॉस के नेतृत्व वाले एक प्रतिनिधिमंडल के हिस्से के रूप में मिले थे.
पुरी के कार्यालय ने 'द वायर' को बताया था कि मंत्री यह याद नहीं कर पा रहे हैं कि यह तस्वीर किस बैठक की है या इसे लिए जाने से पहले या बाद में वहां अन्य लोग मौजूद थे या नहीं. इसमें यह भी कहा गया था कि पुरी ने कभी यह दावा नहीं किया था कि वे एपस्टीन से अकेले कभी नहीं मिले.
अमेरिकी न्याय विभाग द्वारा इस वर्ष के प्रारंभ में जारी किए गए ईमेल्स से दोनों के बीच कई मुलाकातों का दस्तावेजी सबूत मिला था. 'द वायर' ने 1 फरवरी को अपनी रिपोर्ट में बताया था कि पुरी और एपस्टीन के बीच यह पत्राचार जून 2014 से जून 2017 तक का है, जिसमें मैनहट्टन में एपस्टीन के टाउनहाउस में कम से कम तीन बैठकों का रिकॉर्ड दर्ज है.
विपक्ष ने इस पूरे घटनाक्रम को "अंतर्राष्ट्रीय शर्मिंदगी" बताया था.
इससे पहले अक्टूबर में, इस बात को लेकर अटकलें लगाई जा रही थीं कि जब भाजपा ने उत्तर प्रदेश से राज्यसभा चुनाव के लिए अपने आठ उम्मीदवारों के नामों की घोषणा की थी, तब पार्टी ने पुरी को एक और कार्यकाल के लिए नामित क्यों नहीं किया था.
